Пользуясь случаем, вновь прибывшие не забывали и про город. Пока они искали дом им было не до красот местностей. У Игидара все силы уходили на то, чтобы понять куда идти. У Нюры – на то, что бы поспеть за его быстрым шагом. Князь боялся потерять связь с рунами, чья сила по мере приближения к источнику поиска слабела. Сколько отведено и как долго он будет чувствовать направление, он не знал, и потому практически бежал. А вот теперь и шаг медленнее, и посмотреть есть на что.
Город Нюру пугал. Пожалуй, даже возможность не вернуться пугала меньше. А идеальная красота царства Зверя выглядела слишком наигранной, словно б декорации к жизни и не более того. А стоит отодвинуть ширму, покажется неприглядная правда. Да и словно вырезанные улыбки на лицах жителей, не добавляли хорошего настроения. Она шагнула вперед, чтобы идти поближе к Дарену.
– Они всегда такие? – спросила она шепотом, стараясь не смотреть на кого-то конкретного. Кто знает, как местные на это реагируют?
Чародей стиснул ладонь, подмигнул и ответил:
– Обычно хуже. Но ради вас они стараются быть естественнее. Видишь ли, тут все друг друга знают. Все новенькие на виду. Они хотят, чтоб вам понравилось.
– Знаешь, если они прекратят улыбаться как деревянные болванчики, что выстругивал мне братец в детстве, мне понравится больше.
– Знакомятся не лезут и ладно, – отозвался Игидар, который спокойно оглядывался по сторонам и вел себя так, будто не замечает ничего не обычного. – Тут некоторые словно поживее остальных?!
– Это те, кто давно тут, – пояснила Веста, которая провела в царстве дольше всех. – Но полностью «живых» я тут ни разу не видела. Говорят, таких Зверь сам забирает. Только миг этот никто застать не смог. Хотя многие пытались, надеясь выторговать выход.
– А выход в горе? На горе? Около горы? Где? – болтливость Нюры крепла вместе с успокоением. Рядом идущий Дарен словно бы согревал присутствием. Оттого и город казался не таким уж страшным. Своеобразным – да. Но если притерпеться, жить можно.
– Аннель, вот подумай, откуда мы знаем. Тех, кто вышел, никто не видел. Так что и рассказать некому.
– А до горы сколько клоков пути? – Дарен с Вестой переглянулись с озадаченным видом. – Вы же ходили. Не могли посчитать?
– Аннушка, – Веста выглядела смущенной, впервые назвав ее по имени. – Тут видишь, какое дело… расстояние каждый раз разное.
– Как так? – известие подействовало даже на непрошибаемого Игидара. – Дороги разные?
– Это сложно объяснить, – Дарен отвел взгляд, подбирая слова. Чародейские объяснения не подходили, а обычными – рассказать сложно. – Дорога одна. Вначале одна на всех. Но потом она становится личной для каждого. И на гору подошедшие ступают тоже поодиночке.
– В первый раз мы шли пятнадцать клоков. Второй – десять, – поддержала сына Веста. – Но к горе так и не приблизились. Зато назад вернулись за два.
– Хитро как, – протянула Нюра, по-новому глядя на такую близкую и далекую гору. – Зато сразу ясно, кого Зверь желает видеть, а кого нет. Коли быстро подошел – надежда есть.
– Скоро узнаем, есть ли надежда в этот раз, – усмехнулся Дарен.
Он шел вперед с таким видом, точно ничего не обычного не происходит. А меж тем, стоило путникам выйти за пределы города, как местность сменилась. Эту дорогу он видел впервые. Каждый раз дорога выходила разная, и на эту он еще не ступал. Быть может она длиннее двух предыдущих или вовсе ведет не туда, но почему ему кажется, что гора стала чуточку ближе?!
Глава 2
Гора Огневейра, больше известная как гора трех огней виднелась издалека. Правда, на гору походила лишь условно. Со стороны казалось, что некто воздвиг величественный замок и зачем-то придал ему облик горы. Если постараться, даже окна разглядеть можно.
– А у Зверя есть чувство юмора, – хмыкнула Нюра, жалея, что не умеет, как следует рисовать. На словах подобное не опишешь, да и не поверит никто.
– И деньги, – цинично добавил Игидар. – Содержание целого города обойдется дешевле, чем это строительство. Но впечатляет да.
– К вечеру будем, – Веста всматривалась вдаль, прикидывая расстояние.
– Я бы не был так уверен, – буркнул Дарен, но пояснять причину скепсиса отказался.
– Чего это? – вскинулась Нюра, – вон даже снег прекратился. Дорожку выстелил.
– Скорее уж спрятал и отполировал.
Снега намело по колено. Будто этого мало, он сменился мокрым крошевом. Дорогу укрыла бело-серая грязь, превратившаяся в наст, стоило температуре вновь понизиться. Шаг за шагом ломалась колкая кромка льда, разлетающаяся с сочным хрустом. Шествие замедлилось. Идти приходилось след в след, а говорить, перекрикиваясь.
– А мы не одни тут? – Веста замерла, ломая строй.
С другой стороны горы тянулась длинная цепочка паломников. И все бы ничего, но с той стороны снега нет. Совсем. Складывалось ощущение, что гору надвое разделял невидимый забор. Вот только зачем?
Цепочка путешественников на той стороне тоже остановилась, вглядываясь вдаль.
– Они нас тоже видят, – заметил Игидар, который никак не мог определить, что его так настораживает в пришедших с другой стороны. Облик обычный, одежда тоже. И все же они другие. Зато Дарен вычислил сразу:
– Тень, – подсказал он. Не так давно и он имел такую же.
– Ой, а уж думала, показалось. На зрение грешила-то. Ты же… у тебя же… – мысль, что Дарен может быть таким же, как те, показалась дикой и неправильной.
– Я тоже жил на той стороне, – не стал отпираться он. – До того, как…
– Там очень плохо? – раскаяние до сих пор мучило Весту. И вроде сын рядом, и здоров, и пригож, и чародей сильный, да пройти этот длинный путь ему пришлось одному. Без ее помощи и поддержки.
– Как везде, – Дарен пожал плечами, не уловив подоплеку вопроса. – Жить можно. И наставник у меня был хоть куда.
– Наставник, – эхом отозвался Веста, покрепче обхватывая себя руками.
Она шла, понурившись и не глядя на остальных. Игидар безошибочно угадал изменившееся настроение и пропустил ее вперед.
– Кланы не приняли бы его. Даже будучи взрослым, он не сумел бы от них отбиться. А ход в Белоград вештице заказан. Куда сумела, туда и принесла. Даже встречу со Зверем выторговала.
Веста обернулась, скользнув недоверчивым взглядом, ничего не сказала, но зашагала быстрее и бойчее.
Дальше они шли молча, а развлекались разглядыванием идущих на той стороне горы. Дарен выискивал знакомые лица, Нюра просто глазела. Путники, как путники. Кроме тени и не отличаются ничем. А волшбу глазом не увидишь.
У самого подножия горы к вершине вели две схожие тропки, что вились змейками. Невидимая граница точно делила свет и тьму, холод и жар. С этой стороны ослеплял снег и яркий день, с той – царил сумрак и духота. Стоящие на той стороне путники, то и дело утирали лоб тыльной стороной руки. Из-под расстегнутых рубах виднелись загорелые тела.
